Viime vuonna 50 vuotta täyttäneen Suomen Jääkiekkoilijat ry:n – tuttavallisemmin Pelaajayhdistyksen – historia on ollut kaksijakoinen. Vajaat ensimmäiset 30 vuottaan se oli käytännössä lähes yhtä kuin yksi sen perustajajäsenistä, nykyinen kunniapuheenjohtaja Juha Rantasila. Yhdistys oli tietysti legendaariselle maajoukkuepuolustajalle, juristiksi kouluttautuneelle Rantasilalle tärkeä, mutta ei hänen kiireisinä työvuosinaan ymmärrettävästi ykkösprioriteetissa.
Yhdistykselle onnenpotku oli, että se sai heti tämän vuosituhannen alussa toiminnanjohtajakseen Jarmo Saarelan. Hän oli 20 vuoden ajan sen sydän ja keuhkot, lähes yhtä pitkään assistenttina toimineen Pirkko Vappulan ja vuonna 2009 yhteyspäällikkönä aloittaneen ja siinä toimessa yhä jatkavan Iiro Järven panosta väheksymättä.
Viime syksynä ilmestyneen yhdistyksen 50-vuotishistoriikin Pelaajien ääni – Suomen Jääkiekkoilijat ry 1973–2023 on kirjoittanut Urheilun ja liikunnan kulttuurikeskus Tahdon (ent. Urheilumuseo) tietopalvelukoordinaattori Matti Hintikka. Pohjateoksena hän on käyttänyt vuonna 2003 julkaistua Pelaajayhdistyksen 30-vuotishistoriikkia Pelaajien puolesta, jonka kirjoittivat Hannu Kauhala, Matti Hannula ja Hannu Laine. Pelaajien puolesta perustui ensisijaisesti haastatteluihin, Pelaajien äänen peruspilareina ovat kokouspöytäkirjat ja lehtiartikkelit sekä lainaukset jääkiekkoaiheisista tietokirjoista ja julkaisuista. Kirjan lopussa oleva viiteluettelo onkin melko massiivinen. Toki Hintikka on tehnyt paljon haastattelujakin.
Yhdistyksen parina ensimmäisenä vuosikymmenenä jääkiekkoilijat Suomessa eivät edes olleet ammattilaisia. Hintikan teoksesta käy hyvin ilmi, kuinka yhdistyksen merkitys on sittemmin kasvanut sen ollessa aktiivinen osapuoli erityisesti sopimuserimielisyyksissä ja vakuutuskiistoissa. Pelaajayhdistyksen puheenjohtajaksi vuonna 2020 valittu Teemu Ramstedt on eritoten ottanut aktiivisesti ja näkyvästi kantaa asioihin, kuten vuotta myöhemmin Saarelan saappaisiin astunut, salibandyn puolelta ”kaapattu” Risto Kauppinenkin. Silti Pelaajayhdistys tuppaa joskus unohtumaan kutsuttujen listalta, kun tärkeistä asioista neuvotellaan. Outoa, sillä kuten tuore historiikkikin todistaa, Suomen Jääkiekkoilijat ry on ylivoimaisesti vaikutusvaltaisin suomalaisista urheilijoiden lajiyhdistyksistä ja maailman toiseksi merkittävin jääkiekkoilijoiden yhdistys NHLPA:n jälkeen.
Tuoreen historiikin antoisassa sisällössä merkittävä rooli on valokuvaaja Hannu Lindroosilla, joka on kuvannut jääkiekkoa 1960-luvulta asti ja Pelaajayhdistyksen tapahtumia koko sen historian ajan. Pelaajayhdistykseen kuuluvat lähes kaikki suomalaiset Suomessa pelaavat pääsarjakiekkoilijat, nykyään naisetkin mukaan lukien, ja suuri osa ulkomailla pelaavistakin. Olisi mielenkiintoista tietää, kuinka monta prosenttia heistä on lukenut tai edes aikeissa lukea historiikin yhdistyksestä, johon kuuluvat. Suosittelen lämpimästi!