Hexi pelasi silloin ensimmäistä kauttaan WHA:n Winnipeg Jetsissä. World Hockey Association toimi vuosina 1972–79 ja oli NHL:n kanssa kilpaileva liiga. Se on siten selkeästi laskettava pääsarjatason liigaksi. Muutama tarkennus on kuitenkin määritelmään tehtävä. Kyse on runkosarjasta eli siis erilaiset harjoitusottelut eivät ole mukana. Ja kyse on Suomesta kiekkoilijoina lähteneistä. Pentti Lund oli Suomen kansalainen aloittaessaan NHL-uransa. Runkosarjan osalta se tapahtui vuonna 1948. Mutta kiekkoilijana Lund oli kanadalainen. Hän oli siirtynyt kuusivuotiaana lapsena Atlantin toiselle puolelle.
_____________________________
Hexi Riihiranta Winnipeg Jetsin paidassa Helsingin Jäähallissa. Larry Hillman pysäyttää HIFK:n Juhani Boströmiä. Kuva Hannu Lindroos.
Tuon merkkipaalu syntyi 15. lokakuuta vuonna 1974. Kyse oli runkosarjan ensimmäisestä ottelusta ja Jets oli silloin Vancouverissa Blazers vastustajanaan. Jets voitti pelin 6–2. Kun puolustaja oli, niin Hexin maali tuli lämärillä siniviivalta.
Vaihtoehtoja tosin ei ollut kuin kaksi: joko Hexi tai joukkueen kakkossentterinä pelannut Veli-Pekka Ketola. ”Vellu” olisi ollut todennäköisempi vaihtoehto, kun teki 23 maalia, mutta Hexikin teki kahdeksan, joka oli pitkän uran toiseksi korkein luku.
Elettiin aikoja, jolloin Pohjois-Amerikan ammattilaisliigoissa pelaaminen oli ihan uutta. Muutama kokeilija harjoitusleireillä, kuten Vellu, oli ollut, mutta tuo maajoukkuekaksikko oli ensimmäinen ”rapakon” taakse lähtenyt.
Jets hankki Helsingin vuoden 1974 MM-kisojen jälkeen kuusi eurooppalaista eli Ruotsista tulivat maalivahti Curt Larsson, puolustaja Lars-Erik Sjöberg sekä hyökkääjät Anders Hedberg ja Ulf Nilsson. Suomesta tuli tuo kaksikko. Tosin Hexi oli ensin NHL:n Boston Bruinsin leirillä, mutta tarttui sitten varmempaan vaihtoehtoon ja teki sopimuksen Jetsin kanssa. Jos hän olisi jäänyt Bostoniin, niin tuo historiallinen maali olisi luultavasti tullut Ketolalle. Vellulla oli tarjous myös Vancouver Blazersiltä! Hän valitsi kuitenkin Jetsin.
Hedberg ja Nilsson sopivat heti yhteen Jetsin supertähden Bobby Hullin kanssa, ja tästä ketjusta tuli WHA:n lyhyen historian paras kolmikko.
Tosin ensimmäinen kausi ei vielä ollut onnistunut, vaan Jets jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Moneen asiaan piti tottua, eikä vähin ollut kanadalaisen pelityylin kovuus. Eurooppalaiset olivat uusi asia myös kanadalaisille ja nämä ”testasivat” toisen mantereen tulokkaita. Pohjois-Amerikan kiekkoilu eli tuolloin huonointa aikaansa, kun tappelijoita suorastaan ihannoitiin. Mutta Hull ei pitänyt noista ”gooneista”, eikä Jetsillä ollut tappelijoita.
Mutta toisella kaudella eli 1975–76 kaikki osui kohdalleen ja Jets voitti selkeästi mestaruuden. Finaaleissa se kaatoi kaksi edellistä mestaruutta voittaneen Houston Aerosin suoraan 4–0. Viimeinen peli Winnipeg Arenassa oli täysin yksipuolinen, kun Jets voitti peräti 9–1. Ketola teki Jetsin toisen maalin, joka jäi siten mestaruusmaaliksi.
Näin tuo suomalaiskaksikko oli ensimmäisten ammattilaisten lisäksi ensimmäiset mestarit.
Ketola ja Riihiranta pelasivat kolme kautta WHA:ssa. Viimeinen ei enää ollut onnistunut, vaan urat päättyivät siirtoajan lopussa. Vellun uudeksi osoitteeksi tuli loppukaudeksi Calgary Cowboys, mutta se meni konkurssiin ja siltä erää Pohjois-Amerikka oli koettu. Myöhemmin hän pelasi vielä yhden kauden NHL:n puolella seurana Colorado Rockies.
Hexillä sen sijaan oli sopimuksessa siirron kieltänyt kohta, eikä hän lähtenyt Calgaryyn, vaan suunnisti kotimaahan.
Riihiranta oli voittanut HIFK:ssa kolme Suomen mestaruutta ennen lähtöään Winnipegiin. Sieltä palattuaan hän voitti vielä kaksi lisää. SM-sarjassa jo vuonna
1967 alkanut ura päättyi kapteenina HIFK:n mestaruuteen vuonna 1983.
Mutta ura jääkiekossa ei suinkaan ollut ohi, vaan Hexistä tuli ensin HIFK:ssa juniorivalmentaja ja sitten liigajoukkueen apulaisvalmentaja sekä sitten vuoden 1991 Canada Cupista lähtien maajoukkueen joukkueenjohtaja. Siinä roolissa hän oli muun muassa saavuttamassa ensimmäistä Canada Cupin mitalisijaa (pronssi 1991, myöhemmin cup muuttui World Cupiksi), ensimmäistä MM-mitalia (hopea Prahassa 1992) sekä ensimmäistä MM-kultaa (Tukholmassa 1995). Hän oli 12 vuotta joukkueenjohtaja ja näistä peräti kuutena vuonna maajoukkue oli MM-kisojen loppuottelussa.
Hexi on aina ollut mahtava jutunkertoja ja se näkyy Marko Lempisen kirjoittamassa teoksessa Hexi – taistelija. Se kannattaa kaikkien aikakaudesta ja Hexin vaihtelevasta urasta kiinnostuneiden lukea, vaikka jotkut asiavirheet laskevatkin hiukan arvosanaa.
